Żółte zabarwienie skóry i spojówek jest wynikiem odkładania się bilirubiny w tkankach. Jest to następstwem zwiększonego stężenia bilirubiny w surowicy krwi. Oprócz żółtego zabarwienia skóry występuje ciemne zabarwienie moczu oraz w większości przypadków świąd skóry.

Bilirubina - jest to żółty barwnik powstający w toku fizjologicznego rozkładu hemoglobiny uwalnianej z rozpadłych krwinek czerwonych. Z osocza krwi bilirubina przedostaje się do wątroby, a stąd zostaje wydalona do dróg żółciowych. Bilirubina nadaje żółci jej charakterystyczną barwę. Żółtaczki, w zależności od wywołujących je przyczyn, możemy podzielić na:

• mechaniczne - spowodowane są przeszkodą uniemożliwiającą odpływ żółci z wątroby do dwunastnicy 
• miąższowe - najczęstszą przyczyną jest wirusowe zapalenie wątroby 
• hemolityczne - zwiększone stężenie bilirubiny może zależeć od wzmożonego rozpadu białka (hemoglobiny ) zawartego w czerwonych krwinkach.